Nu op Sri Lanka de burgeroorlog ten einde is, kunnen toeristen ook het noorden van het eiland bezoeken. Vooral de stranden zijn er adembenemend mooi en nog bijzonder ongerept. Wie al op het voormalige Ceylon was geweest, kan nu een compleet nieuwe rondreis maken. Wij gingen al op ontdekking in het 'oude' en het 'nieuwe' Sri Lanka.

• 
• 

  De Gouden Tempel in Dambulla. Dit heiligdom bestaat uit een omvangrijk grottencomplex vol boeddhabeelden.

• 

  De citadel van Sigiriya werd hoog bovenop een rots gebouwd. Ze dateert uit de vijfde eeuw.

• 

  In de tempels proberen apen het geofferde fruit te pakken te krijgen.

• 

  Thilanka Resort & Spa in Dambulla.

Een glimlach van oor tot oor is het eerste wat we zien als we in Sri Lanka aankomen, en ook het laatste wanneer we weer vertrekken: qua vriendelijkheid zijn ze niet te kloppen. En al helemaal niet in het noord(oost)en van het eiland, daar waar de Tamiltijgers lange tijd de plak zwaaiden en heel wat doden zijn gevallen. We horen de bevolking regelmatig herhalen hoe blij ze zijn dat dit conflict eindelijk achter de rug is.

Stilaan komen er terug toeristen, zij het mondjesmaat. Onthou de naam: Trincomalee. Met zijn mooie stranden is dit een absolute trekpleister in wording. Lange tijd waren alle hotels hier gesloten door de burgeroorlog.

Maar nu kan je er opnieuw terecht om te genieten van het eindeloze strand. Ook de natuur is in dit deel van het eiland ongerept: zo was het Wilpattu nationaal park 20 jaar afgesloten voor alle bezoekers en er leeft er nu een grote populatie luipaarden.

Wanneer we een eindje langs de waterlijn wandelen, zien we enkele hutjes opduiken, waarvoor vissers hun netten schoonmaken en repareren. Aangezien ons Tamil redelijk beperkt is, proberen we met gebaren te vragen of we een foto mogen nemen. Geen probleem, glimlacht een oud dametje. We verwachten de vraag naar geld, maar die komt niet, en die zal trouwens tijdens de hele reis niet komen. Sri Lankanen lijken bijzonder vereerd als ze op de foto mogen voor een Westerling en regelmatig worden we gevraagd om te poseren als ze zelf foto's nemen.

Vanuit ons hotel dat een eindje buiten Trincomalee ligt, tegenover het mooie Pigeon Island, trekken we naar het stadje. Onderweg: koeien en geiten, tuktuks die ons roekeloos kruisen, een afgeladen bus, brommertjes. Onze eerste stop zijn warmwaterbronnen, waar de locals met emmers water uitscheppen om zich uitgebreid te wassen voor ze naar de tempel trekken. Ook hier weer zijn foto's geen probleem en staat een Sri Lankaan erop water over mijn armen en benen te gieten. "Damage", roept hij uit, terwijl hij naar mijn been wijst. Gelukkig enkel een serieuze muggenbeet, want ook muggen hebben dit paradijs ontdekt.

Warmwaterbronnen
Na de reiniging trekken heel wat locals naar de kleurrijke hindoetempel Tiriconeshwaram, want het is een belangrijke feestdag. Vrouwen in kleurrijke kledij, mannen in geruite sarongs, vaak met een schaal vol vers fruit om te offeren, brengen een wit en rood poeder aan boven de neus en worden gezegend door de lokale priester. Wanneer we staan te kijken naar de mensen die soms bijna in trance zijn, krijgen we opeens een kindje in onze armen geduwd, omdat de vader blijkbaar een foto wil van zijn zoontje met de bleke Westerling.

We laten het strand en Trincomalee achter ons en rijden in de richting van Dambulla. Langs beide kanten van de met putten bezaaide weg liggen talloze rijstvelden, waar de vrouwen de kleine rijstplantjes aan het verplanten zijn, terwijl de mannen met os en ploeg de velden bewerken.

Onderweg bezoeken we de citadel van Sigiriya, die hoog bovenop een rots werd gebouwd in de vijfde eeuw. Eerst wandelen we langs een kanaal en de uitgestrekte tuinen om dan aan een stevige klim van honderden trappen te beginnen. Maar het uitzicht over de omgeving loont meer dan de moeite, net als de prachtig bewaarde muurschilderingen in een grot onderweg. Het hoogtepunt is de trap tussen de klauwen van de leeuw, vandaar de naam Leeuwenrots, die ons helemaal bovenop de citadel brengt. We herkennen er onder meer een zwembad, de troon van de koning, de zaal waar de dansen plaatsvonden enz. Logisch dat Unesco deze site als werelderfgoed erkende.

Ons hotel in Dambulla ligt middenin de rijstvelden. Dambulla is vooral bekend voor zijn 2.000 jaar oude klooster en zijn grotten met beelden en schilderingen, die ook al werelderfgoed zijn. Een 14 meter lange, liggende Boeddha in een grot, niet minder dan 56 Boeddhabeelden in een andere grot: je valt hier van de ene verbazing in de andere. Tal van pelgrims offeren ook hier een fruitschaal of gooien zo hard mogelijk een kokosnoot op de grond. De apen zitten op de uitkijk om de stukken kokosnoot te recupereren.

Lynxen en apen
De volgende dag doen we Polonnaruwa aan, de tweede hoofdstad van Sri Lanka. Een paleizencomplex, een kunstmeer, mooi bewaarde Leeuwentroon, prachtig versierde raadzaal, Koninklijk Bad, gigantische stoepa's... Het zijn maar enkele van de zaken die je hier kan zien en die vaak nog mooi geconserveerd zijn. Hoogtepunt zijn de grote staande, zittende en liggende boeddha's, die af en toe bezoek krijgen van nieuwsgierige apen. Indrukwekkend is ook de ronde Vatadage, een tempel met aan de vier kanten een boeddhabeeld en overal prachtige versieringen en maanstenen.

Om de dag helemaal mooi af te sluiten maken we een safari in het Minneriya Nationaal Park. We hopen olifanten te zien en hebben al meteen geluk bij een drinkplaats. In de verte zien we er nog een en wanneer onze jeep dichterbijkomt, stuift die luid toeterend het dichte bos in. Maar we krijgen ook nog reeën, lynxen, mangoesten, een adelaar en maraboes te zien. Bij zonsondergang kruisen we ook nog een kudde waterbuffels.

Tand
Van Dambulla gaat het naar Kandy, nog een belangrijke plaats voor boeddhisten. In de Tempel van de Tand aan het mooie meer van de stad wordt namelijk de tand van Boeddha bewaard in zeven in elkaar passende stoepa's. Tal van monniken en andere gelovigen verzamelen hier om het moment mee te maken dat je de tand heel even te zien krijgt. Ook hier worden weer tal van offers gegeven, vooral heerlijk geurende verse bloemen.

Een boeiende rit in de richting van Colombo leidt door tal van kleine dorpen tot bij een olifantenweeshuis in Pinnawala. Tal van weesdieren worden er verzorgd, krijgen er eten, de kleinsten worden zelfs met de fles gevoederd en het hoogtepunt is ongetwijfeld het olifantenbad: zo'n 50 olifanten steken de straat over, lopen een pad af tot aan de rivier en genieten met volle teugen van het frisse water. Heel wat kleintjes hebben dolle pret door elkaar onder te duwen, nat te spuiten met hun slurf en achter elkaar aan te zwemmen. Net als kleine kinderen!

Hoofdstad Colombo en zijn stranden is een prima afsluiter. Dit is Sri Lanka in het klein: kleurrijke hindoetempels, een boeddhistische tempel bij een meer, een olifant en... glimlachende mensen!

Logeren
Tijdens onze rondreis met Connections logeerden we in:
Pigeon Island Beach Resort in Trincomalee. Onlangs vernieuwde kamers, met uitzicht op zee of op het reusachtige zwembad. Prachtig stukje ongerept strand voor de deur. Uitgebreid ontbijt en heerlijke diners.

Pegasus Reef Hotel in Wattala. Iets buiten hoofdstad Colombo aan een breed strand. De kamers kijken uit op de palmentuin of op zee. Zeer populair bij trouwers. Ruim ontbijt en dinerbuffet.

Thilanka Resort & Spa in Dambulla. Heel bijzonder is het zwembad naast de rijstvelden en de grote tuin, waaruit de ingrediënten die in het restaurant gebruikt worden komen. Villa's in de tuin met luxueuze grote kamers met jacuzzi of privézwembad op terras.

Praktisch
Erheen: Met Etihad Airways via Abu Dhabi naar Colombo. Reken op 12 uur vliegtijd (Etihad Airways). Eventueel vliegen vanuit Amsterdam, en dan is de trein handig (NMBS Europe). Tijdverschil: + 5 uur.

Beste periode: Oktober, november en december zijn over het algemeen het natst. Hou altijd rekening met regenbuien, zeker bij een rondreis. Klimaatinfo

Rondreis: Connections heeft een brochure Sri Lanka met rondreizen, Dambulla en uitstappen, Trincomalee en uitstappen en de buurt van Colombo. De brochure is te vinden in een van de 30 Connections travelshops of via Connections. Callcenter: tel. 070/23 33 13. Een elfdaagse individuele rondreis in viersterrenhotels is al mogelijk vanaf 899 euro per persoon met verblijf in viersterrenhotels, inclusief vluchten. Excursies betaal je apart, ter plaatse of bij reservering van je reis. Het hele pakket kost 270 euro.

Documenten: Internationaal reispaspoort. Sinds 1 januari 2012 heb je een visum nodig dat je online kan aanvragen en met kredietkaart betalen (50 dollar voor toeristenvisum voor maximum 30 dagen). Meer info: Diplomatie of bij je reisagent. Ambassade Sri Lanka, tel. 02/344 53 94.

Munt: 1 euro = 150 LKR. Je kan op veel plaatsen geld opnemen, wisselen of betalen met kredietkaart.

Gezondheid: Uitgebreide reisapotheek.

Veiligheid: Weinig criminaliteit, maar op drukke plaatsen is toch het altijd uitkijken.

Info: Sri Lanka tourism