Koralen zijn een extreem nuttig onderdeel van het ecosysteem, en door een ontdekking van Britse wetenschappers blijken ze ook potentieel nuttig voor mensen. Koraal kan zichzelf namelijk op een unieke manier beschermen tegen schadelijke UV-stralen. Volgens de wetenschappers is het mogelijk die eigenschap te vertalen naar een pilletje, waardoor mensen nooit meer verbrand zouden raken door de zon. Niet alleen de huid, maar ook de ogen zouden beschermd worden door de eigenschappen van de koraal. Over vijf jaar zou de pil al op de markt kunnen komen, als alles goed gaat ten minste.

Onder invloed van zonlicht vinden allerlei reacties plaats in het lichaam: de vitamine D in het zonlicht reageert met calcium en maakt zo de botten sterker, bijvoorbeeld. De melatonine in de huid verplaatst zich en zorgt voor een bruin kleurtje, het licht dat de hersenen bereikt via de ogen zorgt voor een vrolijk gevoel.

Nadelen van de zon
Maar er zijn ook nadelen: zonlicht bevat ook schadelijke UV-stralen, die de huid verbranden en huidkankers helpen vormen. Het evenwicht tussen veilig zonnen en jezelf beschermen is niet altijd gemakkelijk: te veel zonnecrème houdt de positieve effecten tegen, te lang onbeschermd zonnen heeft dan weer schadelijke negatieve effecten op lange termijn.

Koralen en algen
Voor koralen is dat niet anders. Zij slagen erin zich te beschermen tegen schadelijke UV-stralen door de algen die in de koralen leven. De afhankelijke relatie tussen beide mechanismen, is het geheim van de bescherming: de algen maken een stof aan die wordt opgenomen door de koralen, die het op hun beurt omvormen tot een soort 'zonnecrème', die zo algen en koralen beschermt.

De wetenschappers konden achterhalen welke stof zorgt voor de bescherming tegen de zon door koraal te oogsten 's nachts en het daarna bloot te stellen aan de zon. In totaal zouden koralen wel 20 stoffen aanmaken, maar de wetenschappers focussen zich op ééntje.

Vissen ook beschermd
Niet alleen de koralen hebben geen last van de schadelijke UV-stralen, ook de vissen die ze koralen opeten blijken beschermd. Dat betekent dat de stof kan doorgegeven worden, en opent zo de weg naar een toepassing voor mensen. 

Hele lichaam beschermen
Professor Paul Long van King's College in Londen zegt dat de wetenschappers 'dicht' staan bij een reproductie van de stof in een labo. "Als alles goed gaat, kunnen we het over twee jaar beginnen testen." Het ultieme doel is het hele lichaam te beschermen via één pil. "Het is totaal haalbaar", aldus Long. "De stof verspreidt zich in de huid en in de ogen."

Over vijf jaar zou een dergelijke pil op de markt kunnen komen, al zou die in eerste instantie op voorschrift verkrijgbaar zijn om te voorkomen dat mensen de pil misbruiken en zichzelf schade toebrengen.

Toepassing landbouw?
Dr. Long droomt ook van een landbouwtoepassing. "Het is mogelijk om de stof in de genen van planten te brengen. Vele planten bevatten al een gelijkaardig gen als ontdekt in de algen." Dat zou gewassen die nu groeien in een gematigd klimaat ook kunnen transporteren naar zonrijke gebieden, zoals de tropen en de voedselcrisis (deels) aanpakken. (edp)