Bij één op de drie kinderen bij wie op jonge leeftijd de diagnose van autisme wordt gesteld, verdwijnen de symptomen op latere leeftijd. Dat is de conclusie van een Amerikaans onderzoeksteam, dat dit toeschrijft aan een verandering in de hersenen van de kinderen. Een controversiële opvatting, zo blijkt uit de reacties van andere experten.

Het gaat om een onderzoek dat werd geleid door dr. Andrew Zimmerman van de Massachusetts General Hospital for Children. Samen met zijn team bestudeerde hij de gegevens van een telefonische enquête bij 92.000 ouders met kinderen jonger dan 17 jaar.

Daarvan zeiden 1.366 ondervraagden dat hun kind een eerdere of huidige diagnosis van een autistische stoornis had. In 453 van die gevallen bleken de ouders er echter van overtuigd te zijn dat de diagnose van de arts niet meer klopte.

Foute diagnose
Volgens het team komt dat omdat autisme vaak hand in hand met andere mentale- en gedragsstoornissen, zoals een vertraagde spraakontwikkeling en aandachtsstoornissen. "Die complexe situatie maakt het erg moeilijk en leidt tot foutieve diagnoses", meent Zimmerman.

Kinderen die twee of meer van deze aandoeningen hadden, bleken namelijk vijf keer meer kans te hebben om ook op latere leeftijd nog autisme te 'hebben'. "Vooral kinderen met een verstandelijke handicap of een vertraagde ontwikkeling worden nog steeds geklasseerd als autistisch", vertelt dr. Zimmerman. Hetzelfde geldt voor oudere kinderen die ook lijden aan epilepsie en angststoornissen.

Kinderen en tieners met vroege gehoorproblemen hadden daarentegen minder kans om ook later nog als autistisch beschouwd te worden. Eén theorie stelt dan ook dat het gebrek aan reacties van deze kinderen leidt tot een foutieve diagnose.

Ontgroeien
Maar volgens de onderzoeksleider is dat niet de enige verklaring. "Het is niet ongewoon dat een kind aan een erge vorm van autisme lijdt, maar dat dit later verbetert of zelfs overgaat."

Hoe dat precies komt, kan hij niet met zekerheid zeggen. "We weten alleen dat de ontwikkelende hersenen zeer vormbaar zijn", zegt hij.

"Autisme vroeg herkennen en snel behandelen verhoogt de kansen op een echte, blijvende verbetering", meent dr. Zimmerman. "Ik ben erg optimistisch dat we door behandelingen ervoor kunnen zorgen dat kinderen de aandoening ontgroeien", zegt hij.

Controversieel
Dat is echter een controversiële uitspraak, en volledig foutief volgens andere experten.

"Autisme is een ernstige en levenslange aandoening. Een kind met autisme groeit op tot een volwassene met autisme", zei dr. Georgina Gomez-de-la-Cuesta van de Britse National Autistic Societey aan de Huffington Post. "Er is geen genezing mogelijk, we kunnen de patiënten alleen beter leren omgaan met hun aandoening."

"Als je autistisch bent, dan ben je autistisch", treedt professor John Matson van de Louisiane State University haar bij in de Daily Mail. "Het is een zeer stabiele aandoening. En zelfs als de symptomen verminderen, moeten de patiënten nog steeds verder behandeld worden. Autisme gaat niet zomaar 'over'", aldus Matson. (lbs)